素質(zhì)教育是中國教育研究者針對(duì)應(yīng)試教育提出的一個(gè)概念。素質(zhì)，原是一個(gè)心理學(xué)范疇，在人們的運(yùn)用中，已經(jīng)發(fā)展成為一個(gè)衡量人才的概念，被認(rèn)為是“先天遺傳的稟賦與后天環(huán)境影響、教育作用的結(jié)合而形成的相對(duì)穩(wěn)定的基本品質(zhì)結(jié)構(gòu)”，如“干部素質(zhì)”、“學(xué)生素質(zhì)”等。

　　素質(zhì)教育大致包含著密切關(guān)聯(lián)的兩層含義。首先，素質(zhì)教育是以提高人的全面素質(zhì)為目的的教育。全面素質(zhì)包含思想素質(zhì)、道德素質(zhì)、文化素質(zhì)、身體素質(zhì)、心理素質(zhì)等。其次，素質(zhì)教育不僅是各項(xiàng)素質(zhì)全面發(fā)展的教育，還是各項(xiàng)素質(zhì)協(xié)調(diào)發(fā)展的教育。這主要包括教育不僅要使學(xué)生學(xué)會(huì)教材上的知識(shí)，而且要使學(xué)生學(xué)會(huì)自我增長(zhǎng)知識(shí)，也就是學(xué)會(huì)學(xué)習(xí)；不僅要使學(xué)生掌握知識(shí)，而且要引導(dǎo)學(xué)生增強(qiáng)發(fā)展能力，包括思維能力、書面和口頭表達(dá)能力，尤其是將知識(shí)應(yīng)用于實(shí)踐的能力和創(chuàng)造能力；不僅要使學(xué)生增長(zhǎng)知識(shí)和發(fā)展能力，而且要使學(xué)生學(xué)會(huì)做人。增長(zhǎng)知識(shí)、發(fā)展能力屬智育范疇，學(xué)會(huì)做人屬德育范疇。

　　素質(zhì)教育的兩層含義密切結(jié)合在一起。每項(xiàng)素質(zhì)內(nèi)部各因素之間的協(xié)調(diào)發(fā)展，構(gòu)成了各項(xiàng)素質(zhì)全面發(fā)展的前提條件。兩層含義是不可或缺的。我國教育強(qiáng)調(diào)，德育為先，堅(jiān)持能力為重和全面發(fā)展。這些內(nèi)容都屬于素質(zhì)教育范疇。堅(jiān)持德育為先的目的在于培養(yǎng)學(xué)生的思想道德素質(zhì)，使他們學(xué)會(huì)做人；堅(jiān)持能力為重，重在培養(yǎng)學(xué)生的三項(xiàng)能力——學(xué)習(xí)能力、實(shí)踐能力和創(chuàng)新能力；堅(jiān)持全面發(fā)展，強(qiáng)調(diào)加強(qiáng)和改進(jìn)德育、智育、體育、美育全面發(fā)展的教育，培養(yǎng)學(xué)生的思想道德素質(zhì)、文化科學(xué)素質(zhì)、身體素質(zhì)、心理素質(zhì)。

　　素質(zhì)教育有學(xué)校素質(zhì)教育和校外素質(zhì)教育之分；學(xué)校素質(zhì)教育，有中小學(xué)素質(zhì)教育和大學(xué)素質(zhì)教育之別。學(xué)校的素質(zhì)教育對(duì)學(xué)生起著至關(guān)重要的影響。

　　中小學(xué)素質(zhì)教育主要應(yīng)盡力克服“應(yīng)試教育”的弊端。“應(yīng)試教育”片面追求升學(xué)率，忽視其他素質(zhì)培養(yǎng)，而且在智育之內(nèi)，與考試、特別是高考無關(guān)的學(xué)科不教不學(xué)，而所教所學(xué)的學(xué)科又只重視知識(shí)傳授、忽視智能訓(xùn)練。因此，為了提高教育質(zhì)量，中小學(xué)素質(zhì)教育應(yīng)當(dāng)重視學(xué)生各項(xiàng)素質(zhì)的全面發(fā)展，重視學(xué)生各種能力的協(xié)調(diào)發(fā)展。

　　大學(xué)素質(zhì)教育主要應(yīng)注意克服功利主義的傾向。功利主義傾向容易導(dǎo)致重理工、輕人文，重專業(yè)、輕基礎(chǔ)，重知識(shí)、輕智能，重做事、輕做人。大學(xué)提倡并加強(qiáng)人文素質(zhì)教育有兩個(gè)目的，一是培養(yǎng)全面發(fā)展的合格公民，一是造就知識(shí)和智能協(xié)調(diào)發(fā)展的高級(jí)專門人才，這樣的人才擁有知識(shí)經(jīng)濟(jì)時(shí)代所需的多種能力，包括學(xué)習(xí)能力、創(chuàng)新能力和實(shí)踐能力。